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「うそつき」


ボソリと吐かれた言葉は、ザックスの胸を抉った。






＊＊＊






「村長！　た、大変だ！　神羅が……！！」


息も絶え絶えに村人が駆け込んで来て、家の戸口でそう叫んだ。
村長は、たまたま隣に居あわせた村人達と目を合わせ、村人が指を指す方向を見る。そこには軍用車両数台が土煙を上げながら村に向かっているのが遠目でもわかった。上空にはヘリが三機も飛んでいる。まるでこの村に攻め入る様な光景だ。

突然の出来事に村人達は呆然と見守るしか出来なかった。村の入り口の手前で装甲車が止まり、中から次々と神羅兵が降りてくる。兵士の数は大よそ10名満たない程度だったが、列を作り点呼を取り始めたその横に止まった高機動車から降りてくる人物の中に一人、目立った風貌の男が姿を現した。

銀の長い髪を風になびかせながら、長身の男がゆっくりと村の方へ目を向ける。


「英雄、セフィロス……？」


聞こえないはずの村長の呟きがまるで聞こえたかのように、ふっと村長達に顔を向ける。
目が合った、と感じた瞬間、村長の背中にぞわりと悪寒が走った。恐怖とも畏怖ともつかないそれに、村長は全身に冷や汗をかく。

ヘリから降りてきたのはスーツ姿の男女だった。軍隊の中でスーツ姿というのは酷く目立つ。
そして、そのスーツの二人とセフィロスともう一人、大きな剣を背負った男が村へ先頭に立って村へ入ってきた。この男の服装は村にいるソルジャーと同じものだから、この男もソルジャーだろう。他の兵士は、村の外で待機しているようだ。


「な、何の用だ。あんた達……」

「驚かせてすまない。うちのソルジャーが四名、そちらで世話になっているはずだ」


大きな剣を背負ったソルジャーがそう切り出した。クラウドの家で世話になっていると言っていた男が言っていた迎えとやらだと気付いた途端、村長が怒鳴った。


「な、なんのつもりだ！　あんた達はあいつらの迎えじゃないのか！？　まるで村に攻め入るみたいじゃないか！！」

「確かに迎えでもあるが……」

「アンジール。あの駄犬を先に連れ出した方がいいんじゃないか？」


セフィロスの一言に、アンジールは溜息をこぼす。駄犬はやめろと何度も言っているだろうと溢し、四名のソルジャーの居場所を村長に聞く。


「そ、そこの家だ。さっさと連れて帰ってくれ！」

「確かに連れて帰るが、我々はもう一人だけ用がある」


今度はスーツ姿の男がそう切り出した。その横でセフィロスは自分は用は無いとばかりにソルジャー達がいる家へと向かって行く。おい、待てと、もう一人のソルジャーの男がセフィロスを追って行った。
唖然としながら村長はそれを見送りつつ、スーツの男が言った言葉を繰り返した。


「もう一人だと……？」

「クラウド、という少年がこの村にいるはずだ。彼に会いたい。それと彼の事を教えてもらおう。抵抗や拒絶は認めない。すればそれなりの対処をする」

「な……！」


村長と、その後ろにいた村人達は目に見えて真っ青になった。





＊＊＊





「……？」

「クラウド？　どうした？」

「外が……うるさい気がする」

「き、気のせいじゃないか？　それよりさ、いい加減に俺と友達になってよ、お願いだって」

「きょうみないね」


ここ最近、毎日のように繰り返される言葉のやりとりは既に見慣れた光景と化してきた。
ただ最初と違うのは、戸惑いながら恥らっていたクラウドが、しょぼくれるザックスを面白がってザックスのお願いを拒否している所だろう。
この年齢の子供が見せる天邪鬼な所が少しだけ出てきたクラウドに、ソルジャーの四人は微笑ましさを覚えていた。

だが、それも今日までなのだと、四人の胸の内は複雑だ。外のざわめきの理由はわかっていた。


コンコン、と扉をノックする音がした。その音にクラウドは目を見開いた。この家に人がやって来ることなどないと、その顔が物語っている。それに複雑な思いをしつつ、ザックスが立ち上がってクラウドに言った。


「俺達のお迎えが来たみたいだ」

「………」

「クラウド、ドア開けてもいいか？」

「……うん」


途端、俯き無表情になるクラウドに、四人は胸を痛める。
クラウドは誰よりも別れの意味を分かっている。だからこそ無表情を努めるのだろう。
カンセルが扉へ向かっていったその横で、ザックスがクラウドの目線に合わせてしゃがみ、話をする。


「なあ、クラウド。話があるんだ」

「……」

「これから、凄く悲しい話をしなくちゃいけない」

「………わかってる」

「いいや、違うんだクラウド。俺達のお別れの話じゃないんだ。クラウドが大事に見守ってる奴のことだよ」

「え？」

「俺達が怪我をした理由を、俺達は言わなきゃいけなかったんだ。ごめん……」

「……どういうこと？」

「ドラゴンは俺達が討伐するということだ」


途端、戸口の方から聞こえてきた声に、クラウドはビクリと肩を揺らし声のした方へ顔を向けた。そしてその大きな目を見開いた先にいたのは銀髪の男。


「おっさん、アンジール……」

「……だれ」


警戒心丸出しのクラウドに、ザックスは顔を歪めながら事実を伝えた。


「おっさん達は、俺達よりも”強い奴”」


ザックスの言ったその意味が分かったクラウドは、再度セフィロスを見る。ザックスたちは言っていた。ドラゴンが目的だったら、自分達より"強い奴"が来る、と。


「なんで？　お兄ちゃん達は、ドラゴンが目的じゃ無いって言った！」

「俺達の目的はクラウドを見つけることだった。それは間違いじゃない、だけど……」

「あー、話の腰を折ってすまないが、きみがクラウドか？」


険悪になりつつある空気を、アンジールはわざと変える。クラウドからは鋭い睨みと、無言の返事しか返ってこなかったが、ザックスは頷く。

アンジールはクラウドの目線までしゃがみ、にこりと微笑んだ。


「俺の弟子達の命を救ってくれてありがとう。本当に感謝する」


そう言って、アンジールはクラウドの手を握り、己の額にその手を当て、祈りを捧げる風に頭を下げた。その姿は、アンジールがバスターソードに祈りを捧げる姿と同じだ。

急に感謝の言葉を言われると思っていなかったクラウドは戸惑っていた。そして、暫くしてボソリと別に……と言い、顔を少し赤らめた。その瞬間、険悪になりつつあった周囲の空気が霧散した。それに気付いたセフィロスを除く周囲のソルジャーは安堵する。

その体勢のまま、アンジールはクラウドの説得を試みた。


「ザックス達は、怪我をした理由を俺達に報告しなきゃいけなかった。そしてドラゴンがいる場所がとてもまずい場所にいることがわかったんだ。このままだと、村が危ない。だから俺達が来た」

「ドラゴンは村へは来ない、そう約束した！！　卵が孵れば、ここから出てくって」


アンジールの説得に、クラウドがそう叫んだ。すると、それまで黙っていたセフィロスが急に身を乗り出し、細いクラウドの肩をわし掴む。


「お前が"約束をした"相手は誰だ」

「な……」

「お前は誰と”約束をした”？　ドラゴンではないのだろう？　いや、何かを介して"約束した"はずだ」

「セフィロス！！」

「やめろよ、おっさん！」

「お前が相手を言わなければ、俺はドラゴンを葬る。そして卵は貰うぞ」


ニヤリと言い放ったセフィロスにクラウドは青ざめた。霧散したはずの険悪な空気が戻ってくる所か、最悪なものへと変化した。その変化は、クラウドの顔に顕著に現れる。

無表情になったクラウドは、アンジールの手を振りほどき、ザックスに向かって言い放った。


「うそつき」

「ク、クラウド……」

「ともだちは、こんなことしない！！」


目を見張ったザックスを尻目に、クラウドは外へ飛び出した。
まずい、捕まえろとアンジールが命じながら、ザックス達も急いで飛び出す。クラウドはニブル山の方へと走っていった。
子供の足ならば追いつくことは簡単だ。ザックス達がソルジャーの本流を発揮しようとしたその時、強い魔法の波動を背後から感じた。ソルジャー達は、ぎょっと身を竦ませる。


「何……！？」


アンジールは目の前の光景が信じられなかった。まるでクラウドを浚うように、後ろから六本足の馬が駆け抜け、その馬に乗った大きな体躯の騎士がクラウドを掬い上げたのだ。
そのままオーディーンとクラウドを乗せた馬は空を駆け、ニブル山の頂上へと消えていった。

クラウドの家の前にいた村人達とタークスの面々も、その光景を目撃していた。
呆然と見守るその中で、村長だけが頭を抱え叫び出す。


「あの疫病神が……！」


その叫び声で、奇しくも周囲の人々は正気に返ったのだった。





＊＊＊





「どういうつもりなんだよ、おっさん！」

「ザックスやめんか！」


ザックスはセフィロスに食ってかかった。前もって電話で伝えていたことが全部無駄だったとザックスは怒る。


「吠えられる元気があるなら大丈夫だろう。案内しろ」

「は？　何言ってんだアンタ」

「ドラゴンがいた場所まで案内しろと言っている。あの子供が向かった先はそこだ。急がなければ、子供がドラゴンをけしかける可能性があるぞ」

「なんだと！？」


ドラゴンが殺されると知った子供がどういう行動に出るか想像に容易い。この場から逃がそうとするなら、どうするか。ドラゴンがこのニブルヘイムに逃げるに至った行動と同じ事をするのは当然ともいえた。そして攻撃されたドラゴンが怒り、村へ報復しにくる可能性も捨てきれない。


「ドラゴンを攻撃して逃がそうとする……？」

「その可能性が大きい。だが、子供の言い分だとドラゴンとも意思疎通ができそうなそぶりだが」

「セフィロス、先ほどお前が言っていたのはどういうことだ？」

「色々と検証する必要はあるが……、ツォン」


セフィロスに呼ばれたツォンが、一歩前に出る。それを横目で見ながら、セフィロスは伝える。


「そこの男は子供と召還獣の関係を少なからず知っているはずだ。吐かせろ」

「了解しました」

「セフィロス……？」

「御伽噺の検証をする必要がある。火の無い所に煙は立たぬとはよく言ったものだ」


セフィロスは正宗を携え、ニブル山を見据えて笑う。その実に楽しそうな様子に、アンジール達は嫌な予感が隠し切れない。

一方、クラウドとオーディーンの関係性を吐かせる為に神羅兵に拘束された村長の顔は、死刑宣告を受けたかのように真っ青になっていた。











やっとセフィロスとクラウドが出会ったー！！！わーい！
なんかもう、クラウドとオーディーンの設定がバレてる気がしなくもないですが、謎解きを楽しんでるセフィロスが書けたらいいなって思います。

まあ、ありきたりな設定なので、バレバレだと思うのですが、見守っていてもらえると嬉しいです。頑張ります。

[2回]

怒り心頭に発しているアンジールを他所に、セフィロスは一人考え込んでいた。
駄犬のことはアンジールに任せて放っておくにしても、報告していた内容が気にかかって仕方ない。
ザックスは子供が召還獣と意思疎通を行っていると言っていた。自分が召還をしたとしても、そんな感覚など身に覚えが無い。そんな話を聞いたことすらなかった。

召還獣は戦闘以外で召還される事例など無い。恐らくだが、MPを引き換えに戦闘、攻撃、回復、という契約がマテリア自体に盛り込まれており、それを召還獣が了承して召還されるのだと漠然と思っていた。云わば、通訳機と契約書を兼ね備えた物だと思えばいいだろうか。

だが、今回の件はそれらの常識を覆す勢いだ。いや、そもそも未知の生物を召還するという事が解明されていないまま使用されているのは事実だった。
マテリアは世界の知識を蓄えている結晶といわれている。星の歴史と知識が詰まった産物とも。だが、それすらも解明されておらず、ただの伝承に過ぎない。

自分の世界では確認できない生物を、マテリアという物質を媒体にして召還する。考えれば考えるほど、我々は謎に満ちたものを当たり前に使っていたという事実がわかる。
しかし子供の存在は、この謎を解明する手がかりになるだろう。それは歴史が動くという意味にもなる。


セフィロスは携帯を取り出して神羅で登録されている記録を調べ始めた。子供の話を聞き、その存在を考えれば考えるほどに己の胸の高鳴りを抑えることは難しい。この高揚感はアンジールやジェネシスと手合わせをしている時にも覚えがある。

特に興味も無い、いつも通りの任務だと思ったが、ドラゴンの出没から始まって伝説化していたオーディーンの出現や子供の召還獣の意思疎通といい、聞けば聞くほど妙に興味をそそられていくのが己でも分かった。





怒りを押し殺しているアンジールと、黙々と携帯を操作しだしたセフィロスを横目で見たツォンは溜息を溢した。
ザックスから得た情報を元に状況を整理したいと思っていたのに、ただ現状を引っ掻き回されただけに終わってしまった。オーディーンと子供の関係性を指摘されたのは有難いが、それ故に科研のお陰もあって現状は更に厳しいものになっていた。

有能ではあるものの、ソルジャーを率いているセフィロス、ジェネシス、アンジールの三人はある意味、比例して問題児でもあった。
ソルジャーは神羅が作り上げた最高の戦闘兵器だ。だが意思を伴っている分、それ故に興味を持ったら危ない。特に戦闘に関して。


「シスネ、ザックスと連絡は取れるか？」


外に待機していたシスネに呼びかけながらツォンは己の携帯端末を操作する。己の携帯からザックスを呼び出すが、やはり通じない。


「取れます」

「我々が到着する前に、ターゲットとの親睦を深めるようにザックスに伝えろ。そして絶対に目を離すな、と」

「了解しました」


子供の警戒を解く目的も兼ねてシスネを同行させたのは正解だった。異性に目が無いザックスにも有効だ。
そしてツォンは別に連絡するべき所がある。セフィロスがターゲットに興味を持ってしまったという事は恐らく、ニブルヘイムは平和ではいられない大変な事態に発展するだろう。

それだと今の部隊では心もとない。セフィロスとアンジールの存在があるが、別で考えた方が良いだろう。
ツォンは更なる応援を要請する事にした。そして、このままでは任務続行は難しいままだ。科研の注意を逸らし、目的を一つに絞る必要性がある。


少々、胃の痛みを感じながら、ツォンは科研との交渉に乗り出した。










次はようやくニブルヘイムになります。

そういえば、うちのクラウドとセフィロスが相手に興味を持つ切欠は「戦闘」が多いと思いました。
なんか、人様のサイトでお見かけする一目ぼれとかそういうんじゃなくて、ドツキ愛？みたいな。
だからよく、我が家のクラウドは勇ましいとか男らしいとか言われるんでしょうか？

そして更に、我が家のセフィロスはよく変態だと言われます。（笑顔）


でもちょっと考えてみて下さいよ。
子供に対して大人が


「いい子だ、クラウド」

「おいで、クラウド」


アンジールが発言した場合と、セフィロスが発言した場合。




セフィロスが変態風に聞こえるのはもう公式だと思いませんか。（超笑顔）




勿論、この台詞をセフィロスに言わせたいので言わせますが。

決して私が変態というわけでｈ………

[2回]

セフィロスとアンジールは、タークスと共にジュノンで待機していた一般兵と救護班と落ち合い、そこから船に乗ってコスタ・デル・ソルへと向かう途中、ザックスからアンジールの携帯へ着信が入る。
それに気付いたアンジールは、ザックスが生きていたという実感を一番に受け、ほっと胸を撫で下ろした。一瞬、己の顔が緩んだのを自覚したアンジールは、気を引き締めてザックスの着信を取った。


「俺だ」

『アンジール！　その任務待ってくれ！！』

「……お前は開口一番に何を言い出すんだ？」


耳元で大声で叫ばれたせいで思わず携帯を耳から離したアンジールは、引き締めた顔が一瞬で眉間に皺が寄った。柄にも無く瀕死だと聞いていたせいで油断していた。いつもの子犬全開だった。思わずため息がこぼれる。

傍で待機していたセフィロスとツォンにザックスの大声が聞こえた様だ。二人の目線がアンジールに集中する。
ザックスは此方が確認をする前に矢継ぎ早に事を伝えようとするが、アンジールがそれを制した。


「ここだと場所が悪い。移動するからちょっと待て」


目線とゼスチャーで場所を移動することを目の前の二人に伝えると、関係者以外立ち入り禁止の船室へと入る。そこにはシスネが待機していた。一度に全員戻ってきた事に少し驚いたのか、ツォンに何かあったのかと聞いている。
ツォンは扉の前で誰も来ないよう警戒しろとシスネを外に出した。それだけで察したシスネは了解し外に出て警備を行う。


「ああ、もういいぞ。任務を待てとはどういうことだ。説明しろ」


携帯をスピーカーフォンモードにし、他の二人にもザックスの声が聞こえるようにしたアンジールは、ザックスに説明を求める。こちらの任務ということならば、ドラゴンに関してだろう。


『ドラゴン倒すの待ってくれ！』

「人里近くにドラゴンが出没したと聞いたが、刻一刻と争う状況ではないのか？」

『ドラゴンはどちらかといえば魔晄炉の方で村側にはいない。それよりドラゴンは俺達より二ヶ月前に人と接触している。その時には村に下りてこなかった。今もその気配は無い。現時点で村人はドラゴンの事すら知らないんだ。村に下りてくる可能性は低いと判断して何も言って無いんだけど、その前に俺達が非難誘導できる状態じゃないっていうか。つかここ避難場所無いし』

「何故、村に下りてこないと言い切れる？」

『クラウドが村を守ってる。俺達、クラウドに助けてもらったんだ』

「ターゲットに助けてもらっただと？」

『あれ？　その声ってばツォン？』

「ああ。ザックス、ターゲットから目を離すな」

『もうタークス来てんの！？　えーーーー！！？』

「ああ、うるさいぞ。十分聞こえているから、もう少し声のトーンを下げろ馬鹿者」


ややうんざりとしたアンジールがザックスを叱る。いつも通り過ぎて、こいつは本当に瀕死だったのかと疑わずにはいられなかった。
心配損だと頭を抱えたアンジールに変わって、セフィロスがザックスに質問を浴びせた。


「その子供が村を守っているというのはどういう事だ」

『げ。おっさんまでいるのか。そういえばそうだっけ。あーえっと、クラウドが守っているっていうか、オーディーン？』

「本当にその子供が使役していると？」

『それは間違いない。というかオーディーンと意思疎通してる気がする。めっちゃクラウドの言うこと聞いてる。初め見たときすっげービビッた！！』

「召還獣と意思疎通が可能だと……？」

『つかクラウド、ドラゴンの孵化見守ってんの！　ドラゴンに手を出したら、オーディーン嗾けてくると思う！！』


ザックスが言いたいことがようやくわかった。何も知らずにドラゴンの討伐を行えば、子供の機嫌を損ね、オーディーンと戦闘になる可能性があるという事だ。

三人は顔を見合わせた。ドラゴンの討伐ならばソルジャー1st二人もいればどうとでもなるが、オーディーンは別だ。過去の戦闘データが無い為、どれほどの強さか検討もつかない。
そもそも伝説が残るだけで、その能力も未知数だ。有名なのが一撃死攻撃をしてくるということ。だが敵として対峙し、次の瞬間に殺されてしまえば戦闘に関してのデータなど残るはずも無い。見聞きした伝承だけが残るのも頷ける。

能力が未知数の期待される人材を敵に回すことはしたくない。子供の機嫌は確かに重要視するものだった。
通常の、ただ能力に秀でただけの子供ならばそんな回りくどいことなどしない。だが、この子供の能力は聞くだけでもタークスの能力をはるかに凌駕しているだろう。

はっきり言ってタークスは醜聞が酷い。そもそも、それを専門としている部署だ。人攫いなど通常業務だ。だが相手に抵抗されれば、それをねじ伏せるだけの力は備わっていたからこそ出来る事だった。しかし、今回ばかりはそれが通用しないだろう。抵抗されてオーディーンを召還されたら一溜まりも無い。



ザックスから状況を聞けば聞くほど、クラウドという子供の存在が謎に包まれていた。
クラウドはどうやらドラゴンを見つけた後、オーディーンと共にドラゴンを見守っていたらしい。
村に下りて来ることを万一に考え、ニブル山を巡回していたようだ。そのお陰でザックス達はクラウドに発見してもらえ、一命を取り留めたといえる。だが、聞けば両親もいないという。周囲からも疎外されている8歳の子供が自発的にできることじゃない。


「ニブルヘイムの子供の目撃情報は二ヶ月前だった。間違いなく、その密猟者達だろう。強い魔法が使える小さな子供がいたという情報だったが、自分達の事を濁して子供に注意を逸らし、ドラゴンを狩る機会を伺っていた可能性がある」

「周辺にまだそいつらが潜伏している可能性は？」

「あるな。科研が欲しがるくらいだぞ」

『は？　科研？　何を欲しがるって？』

「あー、言ってなかったか。ドラゴンの卵だ。回収命令が出てる」

『なにーーー！！？』


直ぐ様アンジールがうるさいと叱責するが、ザックスはそれ所では無いようだ。この慌てっぷりは他にも何か隠している気がする。
訝しげに眉を寄せたアンジールはある事を思い出した。卵を見守っているという子供を差し置いてドラゴンを討伐し卵を回収したとすれば、子供の機嫌は悪くなるだろう。


「ザックス。お前はラザードに何を報告した？」

『へ？　何のこと？』

「惚けるな！　いつもターゲットと必要以上に関わるなと言っているだろう！！」

『げっ！　あ、やば！！　電池きれ……』


途端、都合よくブツっと途切れた通話に、アンジールの周辺の温度が一気に下がる。


それに気付いたセフィロスとツォンは、無言でアンジールの傍を一歩離れて非難した。










ザックスの子犬全開ぶりが書いてて楽しいです。
クラウドと出会う前に、ちょっと布石を置いておこうかと思いまして。もしかしたら順番を先にして、もう一回アンジール達の会話が入るかもしれません。ちょっとそこはまだ悩んでます。

短い話にするつもりだったのに、いつも通り設定盛りすぎて長くなるのはどうしたらいいんでしょうか。セフィロスとクラウド、まだ出会ってもいないよ……。



メールを頂いた方へのお返事は終えています。
まだ届いていない方は、ご一報いただけると幸いです。

ありがとうございました！

[4回]